Créer une technologie qui sauve des vies, à peine ses études terminées

Ce récit a été publié initialement dans le rapport des jeunes de BioTalent Canada intitulé : Assurer la croissance de la bioéconomie : pleins feux sur les jeunes


Les avantages qu’offre une subvention salariale dépassent parfois de loin tout ce que l’on aurait pu imaginer. Demandez à Jasmine Sollen. Embauchée immédiatement après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Guelph, grâce à une subvention salariale du programme Carrière débutante de BioTalent Canada, elle a dirigé le développement d’un test antigénique de dépistage de la COVID-19 susceptible de sauver des vies, qui a alimenté la croissance d’une entreprise en démarrage du secteur de la bioéconomie canadienne.

En tant qu’étudiante de deuxième année, Mme Sollen a contribué à la création d’une solution de surveillance environnementale de réaction en chaîne de la polymérase (PCR) avec son professeur, M. Mario Thomas. Cette technologie portative extrêmement exacte était conçue au départ à des fins de surveillance environnementale afin de détecter l’ADN d’espèces en péril ou envahissantes dans des échantillons d’eau. Elle a plus tard été adaptée afin de soutenir les activités liées à la salubrité des aliments menées par l’Agence canadienne d’inspection des aliments.

Quand l’entreprise Precision Biomonitoring a été créée afin de commercialiser la solution de PCR, Mme Sollen a été nommée en tant que l’un des cinq cofondateurs. M. Thomas a indiqué que l’entreprise savait qu’elle voulait l’embaucher une fois son diplôme obtenu : la subvention salariale offerte par l’intermédiaire du programme Carrière débutante a permis à cette entreprise en démarrage économe de concrétiser ce souhait.

« Nous avions essayé de participer à un programme coopératif de BioTalent Canada, mais il ne s’appliquait pas à Jasmine en tant que diplômée. C’est à ce moment-là que BioTalent Canada a recommandé le programme Carrière débutante », explique M. Thomas. « Elle répondait à tous les critères et nous avons obtenu une confirmation très rapidement, ce qui en fait un excellent programme. »

L’équipe de Mme Sollen a permis de mieux faire connaître Precision Biomonitoring, dont la candidature a été retenue parmi les 200 demi-finalistes du concours « Fight COVID-19 » de la fondation XPRIZE.

Une réorientation opportune

Jasmine Sollen working in a lab doing testsMme Sollen croyait qu’elle travaillerait sur une technologie environnementale quand elle a rejoint l’équipe de Precision Biomonitoring après avoir obtenu son diplôme. M. Thomas, qui en est maintenant le président-directeur général, avait toutefois déjà adapté la technologie de PCR afin de détecter la COVID-19 et s’est rendu compte que Precision Biomonitoring pouvait aussi développer un test antigénique rapide. Étant donné que le domaine d’intérêt de Mme Sollen s’était réorienté au fil des ans vers la toxicologie biomédicale, elle possédait le bon ensemble de compétences pour atteindre la nouvelle priorité de l’entreprise. M. Thomas lui a confié la direction d’une équipe dont le mandat était de développer la solution de test antigénique.

« J’étais très intimidée au départ, mais j’ai aimé que l’on me confie aussi rapidement la responsabilité d’un projet et avoir la chance de diriger l’équipe », indique Mme Sollen. « J’ai dû penser à la structure et au suivi de la progression, ce qui était vraiment bien. »

La structure posait un défi particulier dans le contexte de la pandémie : tous les travaux étaient effectués à distance au départ. Ce n’est qu’en août 2020 que les membres de l’équipe ont pu se réunir dans le laboratoire. Toutefois, en un mois et demi à peine, ils commençaient déjà à voir des résultats et le projet est très rapidement devenu la principale priorité de l’entreprise.

Quand M. Thomas a entendu parler du concours international « Fight COVID-19 » de la fondation XPRIZE, il s’est dit que le projet de test antigénique était le candidat idéal. En quelques courtes semaines, l’équipe a monté sa candidature et a été invitée à participer. Elle avait eu trois semaines pour générer des données d’analyse précliniques, des limites de détection et la sensibilité du test, tout en produisant ses premières données et en validant le prototype en cours de route. L’équipe a été l’un des 200 demi-finalistes parmi 1 000 candidatures reçues de 35 pays.

« Le concours de la fondation XPRIZE a marqué un jalon important : nous nous sommes rendu compte que cela allait fonctionner », indique M. Thomas. « À partir de ce moment, nous avons accéléré la cadence. »

Poussée de croissance

La technologie de test antigénique de Precision Biomonitoring devrait être commercialisée à l’échelle mondiale en avril 2021. Au fur et à mesure que les activités de développement ont pris de l’ampleur, tout au long de l’année 2020, l’entreprise a connu une croissance exponentielle, passant de cinq à 35 employés. Huit postes ont été pourvus avec l’aide de programmes de subvention salariale pour la jeunesse de BioTalent Canada, donc cinq ont été convertis en rôles permanents à temps plein.

« J’aime BioTalent Canada parce que les programmes qu’offre l’organisme sont si simples à utiliser », indique M. Thomas. « Nous considérons BioTalent Canada comme un véritable partenaire, qui comprend notre raison d’être et la raison pour laquelle nous avons besoin d’aide. BioTalent Canada apporte plus de valeur qu’un simple processus administratif. »

Grâce aux subventions, Precision Biomonitoring a réussi à embaucher de manière à atteindre ses objectifs opérationnels et des cibles ambitieuses en matière de diversité : les femmes et les personnes qui appartiennent à des groupes minoritaires visibles forment 70 % de son effectif total.

Même si elle est sur le point de guider sa première technologie dans un processus de lancement de produit à l’échelle mondiale, Mme Sollen est très curieuse de savoir où cette aventure la mènera.

« On m’a offert une occasion incroyable. J’ignore quel sera mon prochain projet, mais j’ai bien hâte de le savoir et d’explorer encore plus en profondeur les utilisations de notre technologie dans le domaine biomédical. »

Financé en partie par la Stratégie emploi et compétences jeunesse du gouvernement du Canada.